Un móvil Android antiguo puede tener una segunda vida como cerebro de un robot humanoide llamado PhoneBot, que es una plataforma desarrollada por investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) que aprovecha la cámara, los sensores de movimiento y la capacidad de cálculo de un smartphone para controlar un robot bípedo de 48,3 centímetros. Según el estudio publicado en arXiv, el hardware cuesta alrededor de 400 dólares, sin incluir el móvil, pero es un proyecto que ofrece además documentación y recursos para reproducir el diseño, en lugar de limitarse a presentar un prototipo cerrado.
Este robot bípedo puede caminar sobre superficies planas, seguir visualmente a una persona y levantarse después de quedar tumbado boca abajo. La propuesta busca reducir el coste de desarrollar robots de investigación al reutilizar componentes que ya incorpora un móvil, aunque eso no significa que baste con instalar una app para conseguir uno, sino que hace falta construir el cuerpo, integrar los motores y configurar la electrónica. Y es que algunas funciones, como el procesamiento de conversaciones por voz, dependen de un ordenador externo.
El móvil calcula los movimientos y los envía por WiFi
Es importante mencionar que el smartphone concentra buena parte del trabajo de percepción y control, donde su cámara permite localizar a una persona, mientras que la unidad de medición inercial registra información sobre el movimiento y la orientación. Con esos datos, el software calcula las órdenes que necesita el robot para desplazarse. Además, la comunicación con el cuerpo se realiza por WiFi y un pequeño ordenador integrado recibe las instrucciones del teléfono y las transmite a los actuadores, que mueven las articulaciones.
Cabe mencionar que el diseño cuenta con 13 articulaciones motorizadas, seis en cada pierna y otra que permite girar el torso para orientar la cámara sin tener que rotar todo el cuerpo. El sistema también contempla el uso de un mando inalámbrico y una aplicación Android para interactuar con el robot. En el caso de la voz, el micrófono y el altavoz del teléfono sirven para la interacción, pero el reconocimiento del habla y el procesamiento del lenguaje se ejecutan en un ordenador externo.
Los investigadores entrenaron el sistema de locomoción en una simulación mediante aprendizaje por refuerzo antes de probarlo en el robot físico. Este método permite que el controlador aprenda a coordinar los movimientos a partir de numerosas pruebas virtuales, pero el equipo también utilizó ejemplos simétricos para mejorar el comportamiento de ambas piernas.
Las demostraciones incluyen caminar, seguir a una persona y recuperarse tras quedar boca abajo. Sin embargo, PhoneBot no tiene brazos para manipular objetos y las pruebas descritas se centran en superficies planas, por lo que sus motores económicos también limitan la fuerza y los movimientos disponibles. Además, el procesamiento de voz no funciona de manera completamente autónoma en el teléfono.
Cuánto cuesta construir PhoneBot y qué necesitas
De acuerdo con los desarrolladores, la estimación es de unos 400 dólares, que corresponde al hardware, sin incluir el móvil. Además, no es el precio de venta de un robot comercial, sino una referencia del coste de reproducir la plataforma. En la web oficial de PhoneBot se pueden consultar la lista de materiales, los archivos CAD, modelos STEP, piezas imprimibles y documentación de montaje. Para construirlo, hay que seguir esos recursos, ensamblar la estructura e integrar la electrónica y los actuadores antes de configurar el software. Eso sí, no conviene improvisar el cableado ni asumir que cualquier móvil será compatible, ya que los investigadores probaron cuatro modelos Android y detectaron limitaciones concretas en alguno de ellos.
El hardware y el software se publican bajo una licencia Creative Commons BY-NC 4.0, que permite su reutilización no comercial con atribución, pero el uso comercial requiere autorización adicional. PhoneBot muestra una vía práctica para acercar la robótica a investigadores y aficionados con recursos limitados, por lo que su principal aportación no es convertir cualquier teléfono en un humanoide de forma instantánea, sino demostrar que un dispositivo que puede tener cualquier persona puede asumir tareas de percepción y cálculo dentro de una plataforma robótica construida expresamente para ello.
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