Los centros de datos de la IA se multiplican en todo el mundo, y ya han comenzado a sufrir el rechazo de las comunidades en donde se instalan, porque agotan las reservas de agua y suben el precio de la luz. Así que repercuten en nuestro bolsillo, sin recibir nada a cambio. Microsoft cree haber encontrado una solución para reducir el consumo y el tamaño de los centros de datos: Superconductores de alta temperatura, o HTS.
La compañía de Satya Nadella está investigando los cables con cero resistencia a la electricidad, que permiten llevar la luz de un sitio a otro sin pérdida. Estos cables HTS tienen dos ventajas: son más compactos, es decir, ocupan menos, y no ofrecen resistencia a la electricidad: no se pierde energía cuando se transmite por los cables eléctricos.
Además, los superconductores a altas temperaturas son muy útiles para las centrales de fusión nuclear, la energía que las compañías de IA aspiran a usar, aunque aún está lejos.
Que son los superconductores a alta temperatura
En la actualidad usamos cable de cobre o aluminio para llevar la electricidad a todos los sitios, también a los centros de datos de la IA. Son muy buenos conductores, pero no son perfectos. Los cables ofrecen resistencia al paso de la electricidad, en forma de calor, lo que hace que se pierda entre el 2 y el 10% de la energía eléctrica cuando se mueve por los cables.
Este porcentaje aumenta cuando hay bifurcaciones o centros de distribución eléctrica. En un centro de datos de inteligencia artificial, la electricidad debe distribuirse por cientos, miles de servidores.
Es por eso que Microsoft está estudiando el uso de cables HTS, con superconductores de alta temperatura, según cuenta The Verge.
Estos cables no son nuevos, ya se emplean en máquinas de resonancia magnética e incluso en áreas metropolitanas con mucha demanda, para cubrir distancias cortas. Por desgracia, tienen dos limitaciones importantes, que impiden su uso masivo, o en distancias largas.
El primer problema es que los cables HTS se fabrican con óxido de bario y cobre, un material de tierras raras que solo se encuentra… en China. Y los chinos no se las van a vender gustosamente, viendo cómo están las cosas con Trump.
La segunda limitación es que, para ofrecer cero resistencia al paso de la electricidad, el cable debe estar sometido a muy bajas temperaturas, refrigerándolo con nitrógeno líquido. Por eso es complicado cubrir largas distancias.
El primer objetivo de Microsoft es usarlo para el cableado interno de los centros de datos. Al ser más compacto, han calculado que pueden reducir el cableado a la décima parte. El ahorro en cable y electricidad, a la larga puede compensar el alto coste de los superconductores. La investigación sigue adelante, enfocada a su uso con la energía de fusión.
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